Amikor egy elektromos áram átfolyik egy anyagon, az elektronok (itt kék foltként ábrázolva) nagyjából egyenes vonalban mozognak rajta.
Helyezze az anyagot egy mágneses mezőbe, és a benne lévő elektronok is a mezőbe vannak. Egy erő hatással van rájuk (a Lorentz-erő), és elválasztja őket egyenes vonaluktól.
Most felülről nézve, az e példában szereplő elektronok az ábrán látható módon hajlanak: nézőpontjukról balról jobbra. Ha az anyag jobb oldalán több elektron van (a kép alsó részén), mint a bal oldalon (a kép tetején), különbség lenne a két oldal közötti potenciálban (feszültségben), amint azt a zöld nyílvonalú vonal mutatja. Ennek a feszültségnek a mérete közvetlenül arányos az elektromos áram méretével és a mágneses mező szilárdságával.