Lorsqu'un courant électrique traverse un matériau, les électrons (illustrés ici sous forme de blobs bleus) le déplacent à peu près en ligne droite.
Mettez le matériau dans un champ magnétique et les électrons à l'intérieur sont également dans le champ. Une force agit sur eux (la force de Lorentz) et les fait s'écarter de leur chemin linéaire.
En regardant maintenant d'en haut, les électrons de cet exemple se plieraient comme indiqué: de leur point de vue, de gauche à droite. Avec plus d'électrons sur le côté droit du matériau (le bas dans cette image) que sur la gauche (le haut de cette image), il y aurait une différence de potentiel (une tension) entre les deux côtés, comme le montre la ligne flèche verte. La taille de cette tension est directement proportionnelle à la taille du courant électrique et à la résistance du champ magnétique.