När en elektrisk ström rinner genom ett material, rör sig elektroner (visas här som blå klober) genom det i ganska mycket en rak linje.
Lägg materialet i ett magnetfält och elektronerna inuti det finns också i fältet. En styrka verkar på dem (Lorentz-styrkan) och gör att de avviker från sin raka väg.
Nu ser ut ovanifrån, skulle elektronerna i detta exempel böjas som visas: från deras synvinkel, från vänster till höger. Med fler elektroner på höger sida av materialet (botten i den här bilden) än till vänster (toppen i den här bilden) skulle det vara en skillnad i potential (en spänning) mellan de två sidorna, som visas av den gröna pillinjen. Storleken på denna spänning är direkt proportionell mot storleken på den elektriska strömmen och magnetfältets styrka.